Di nazionalità svedese, Alfred Nobel nacque a Stoccolma il 21 ottobre 1833, nella casa di famiglia. A nove anni, nel 1842, Alfred raggiunse con la famiglia a Pietroburgo il padre, dove questi si era trasferito nel 1838 a seguito di una bancarotta subita in Svezia: uomo dotato di energia e di inventiva, quivi egli aveva tuttavia conseguito rapidamente una forte e rispettata posizione come inventore e industriale. Alfred ricevette a Pietroburgo una solida educazione internazionale, impartitagli da precettori privati, specialmente in chimica e in lingue. Il padre, anche per distogliere Alfred dal suo desiderio di diventare uno scrittore, lo inviò dal 1850 al 1852 in Germania, Francia, Italia e Stati Uniti: fu così che egli giunse ad esprimersi correttamente in svedese, francese, russo, inglese e tedesco. Tornato a Pietroburgo, cominciò a lavorare nell'industria chimica paterna, ed è del 1860 il primo esperimento riuscito sull'esplosione della nitroglicerina, studio che era stato abbandonato nel 1846 dall'italiano Ascanio Sobrero (1812-1888), che in quell'anno l'aveva scoperta, ma aveva giudicato impossibile ottenere il controllo della sua esplosione.

Nel 1863, a trent'anni, rientrò in Svezia, dove iniziò la sua attività di chimico nel laboratorio di esplosivi del padre, che aveva dovuto abbandonare la Russia e si era stabilito a Heleneborg, presso Stoccolma. Già nel 1864 ottenne il brevetto per un'invenzione che fece epoca, il cosiddetto Detonatore Nobel, "certamente la più grande scoperta fatta nel campo dei principi e della pratica degli esplosivi". Riuscì inoltre a mettere a punto un composto ben più stabile e maneggevole della nitroglicerina. Il 3 settembre dello stesso 1864 morì tuttavia il suo fratello più giovane, Emil, insieme ad altre quattro persone, nell'esplosione della casetta dedicata al laboratorio e agli esperimenti, attigua alla loro abitazione.

Iniziò in quel tempo per Nobel un periodo di intensa attività scientifica e industriale: dal 1865, anno in cui aprì a Krummel, vicino ad Amburgo, la prima fabbrica di nitroglicerina; a Paulilles, presso Port-Vendres, in Francia, dove nel 1870 iniziò la produzione della dinamite, da lui brevettata nel 1867; a molte nuove fabbriche in diverse parti del mondo. In questo periodo la sua residenza fissa fu Parigi, dove si trovava pure il suo principale laboratorio. Nel 1873 aprì una nuova fabbrica anche in Italia, ad Avigliana, presso Torino. Un ulteriore perfezionamento della dinamite fu da lui brevettato nel 1875 col nome di gelatina esplosiva. Va certamente ricordato che proprio in quel periodo le sue invenzioni servirono a compiere delle imprese civili prima quasi impensabili, come il traforo del San Gottardo (1872/1882). Nel 1879 i fratelli Nobel aprirono a Baku, in Russia, la BRANOBEL, società petrolifera che avrebbe contrapposto gli interessi in questo campo tra gli USA e la famiglia Nobel, tanto da far chiamare i Nobel "i re senza corona".



>>seconda parte